由美国语言学家拉波夫（William Labov，1927— ）提出的一种关于语言变异的规则。与绝对规则不同。绝对规则是语言系统中不能违反的规则，如在汉语中不能把“我们念书”说成“我们书念”；变项规则则是不固定的，可以从几种语言形式中选择一种。变项规则可以应用于语音、词汇、语法的各个方面。如美国英语中的辅音丛th读为[θ]或[ð]，也有人读作[t]或[d]，用变项规则可以表示为：
意思是，如果一个辅音是非刺耳的，发音部位在舌尖而非舌后，则该辅音有时会失去摩擦，读为塞音；“（ ）”表示可选。变项规则的选择与否，取决于被测试者的性别、种族、教育程度、职业等社会背景，以及谈话风格的正式与否。出处：语言学卷 • 应用语言学