热带太平洋区气压与热带印度洋区气压呈相反变化的振荡现象。当前者气压偏高时，后者气压趋于偏低。这种反位相配置，大致以3年为周期交替出现。反映全球低纬度大气与海洋间大型环流长期变化的一种重要特征。当南方涛动偏强时，太平洋和印度洋低纬信风加大，导致秘鲁洋流加强；当南方涛动异常衰弱时，近赤道太平洋的信风减弱，使秘鲁洋流水温明显上升，因而形成*厄尔尼诺现象，并对中高纬甚至全球天气气候产生显著影响。因此，南方涛动减弱常是厄尔尼诺发生的一种前兆。