清末浙江仁和（治今杭州）人，字夔石。咸丰进士。1871年（同治十年）署湖南巡抚。1889年（光绪十五年）升云贵总督，多次镇压农民和少数民族起义。1895年调直隶总督兼北洋大臣。曾开办磁州煤矿，奏设北洋大学堂等。1898年以户部尚书、协办大学士入直军机处。戊戌变法时，受命办理新政，但暗中阻挠。1900年八国联军攻陷北京，随慈禧太后西逃，力主对外妥协，升体仁阁大学士。后任政务处大臣、督办路矿大臣，转文渊阁大学士、武英殿大学士。有《王文韶日记》。