一称南中国海。中国三大边缘海之一，是中国近海中面积最大、最深的海区。北接广东、广西、福建、海南和台湾五个省区，以广东省南澳岛到台湾省本岛南端（一说经澎湖到台湾东石港）一线同东海分界。东南至菲律宾，南至加里曼丹岛，西南至越南和马来半岛等地。面积358.91万平方公里。平均水深1 112米，最深达5 377米，为一个比较完整的深海盆地。位居热带，在海底高台上形成很多珊瑚礁岛，有中国的东沙、西沙、中沙和南沙等群岛。盛产鱼、虾和名贵海产。海底富藏石油，有莺歌海等油田。古时南海名称，所指因时而异。先秦或以为南方各族居地泛称，或有实际的海域可指。《书·禹贡》：“入于南海”，其确地不详。《诗·江汉》：“于疆于理，至于南海。”《史记·秦始皇本纪》：“上会稽，祭大禹，望于南海。”当指今东海而言。秦置南海郡，海疆实临南海；西汉后东海方位既别有定域，南海名称才用以专指今南海。郡名。秦始皇三十三年（公元前214年）置。治番禺（今广州市）。秦、汉之际地入南越，西汉元鼎六年（前111年）灭南越后复置。辖今广东滃江、大罗山以南，珠江三角洲及绥江流域以东。其后渐小。隋开皇九年(589年）废。大业及唐天宝、至德时又曾分别改番州、广州为南海郡。自汉以来为海外贸易中心，珠玑、象牙、犀革、果布凑集。府名。渤海置，并建号南京。治沃州，一说在今朝鲜咸镜北道镜城西南南山城。一说在今咸镜南道咸兴或新昌附近。辖今朝鲜咸镜南道一带，南以泥河（今龙兴江）与新罗接界。渤海和新罗之间往来皆取道于此。市名。在广东省佛山市北部、珠江三角洲北部，广茂铁路横贯。秦置番禺县，为南海郡治。隋分置南海县。以其地滨南海得名。1992年改设市。人口104万（城镇37万，1996年）。矿产有煤、铅、锌、石灰石。工业有制糖、机械、建材、电子、电器等。手工业以爆竹、藤织品著名。境内河道纵横。盛产稻、蚕茧、甘蔗、鱼苗。名胜有西樵山。