古代中国中原地区至西域交通的主要道路，有南、北二道。据《汉书·西域传》，南道的路线，自*玉门关和*阳关（均在今甘肃敦煌西）以西，大体经今新疆南部塔里木河和阿尔金山脉、昆仑山脉之间的通道西行，在莎车（今莎车县）以西越过葱岭，通往大月氏（今中亚阿姆河中、上游一带）和安息（今伊朗一带）等地。《后汉书·西域传》、《魏略·西戎传》、《隋书·裴矩列传》和《元和郡县志》卷四十所载大体与此相同。唐玄奘由印度回国时，其出印度后的主要行程，以及13世纪后期马可·波罗东来，其自鸦儿看（在今莎车县）以东的一段行程，亦皆取此道。