西汉末年，贵族官僚大量兼并土地，阶级矛盾日趋激化，农民不断起义。初始元年（公元8年），王莽代汉称帝，进行复古改制：将全国土地改称“王田”，奴婢改称“私属”，都不得买卖；宣称一家不满八个男子而占田超过一井（九百亩）的，余田须分与亲族邻里，无田的按一夫一妻受田百亩的规定分配，企图实现古代的井田制；并推行五均六筦，以控制和垄断工商业，增加税收；屡次改变币制，铸造“错刀”、“契刀”、“大泉（钱）五十”等货币，大量掠夺财富；并恢复古代的五等爵，经常改变官制。王莽改制加深了人民的苦难，终于爆发了赤眉、绿林大起义。