北宋江州德安（今属江西）人，字子纯。嘉祐进士。游陕西访求西北情况。熙宁元年（1068年），上书言取西夏必先复河湟，被任以西事。他招降羌人部落，置熙州（今甘肃临洮），取河（今甘肃临夏西南）、洮（今甘肃临潭）、岷（今甘肃岷县）、宕（今甘肃宕昌）、叠（今甘肃迭部）五州，成包围西夏之势。以功为观文殿学士、礼部侍郎，召为枢密副使。后罢去，历知洪州、鄂州等地。