春秋时，越国被吴国打败。“越王句践反（返）国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”见《史记·越王句践世家》。后以为刻苦自励、志图恢复之典。《宋史·胡宏传》：“太上皇帝劫制于强敌，生往死归，此臣子痛心切骨，卧薪尝胆，宜思所以必报也。”