哺乳纲，牛科。反刍家畜。体格粗壮，被毛稀疏，多灰黑色。角粗大而扁，向后方弯曲。皮厚，汗腺极不发达，热时需浸水散热，故名。腿短蹄大，适于水田耕作。役力、泌乳量和耐粗性都比黄牛高。乳脂率7%～8%，乳脂白。肉质较粗。成熟较晚，2.5～3岁后开始配种，发情周期18～35天，发情持续2～3天，妊娠期约310天。怕冷。分为沼泽和河流两大类型，前者是东南亚和中国南方水稻主要役畜；后者分布于印度、巴基斯坦等地，已形成许多乳用品种。在亚洲和非洲尚有野生水牛。