常由多级火箭组成的航天运输工具。一般为2～4级，用于把人造卫星、宇宙飞船、轨道空间站或行星际探测器等送入预定轨道。当最后一级火箭完成预定任务后，有时本身也会成为一个人造天体。从1957年10月苏联用“卫星”号运载火箭发射第一颗人造地球卫星以来，已有苏联、美国、法国、日本、中国、英国、印度、俄罗斯和欧洲空间局等国家和国际组织先后研制成功二十余种不同性能的运载火箭。