全名摩诃迦叶。“摩诃”是大的意思，迦叶是他的姓。释迦牟尼十大弟子之一。古印度摩揭陀国王舍城人。在佛弟子中年高德劭，称为大迦叶。因严格遵守“十二头陀行”（戒律规定的苦行），故称“头陀行第一”。传说当时佛教经籍没有手写本，全凭口诵记忆，释迦涅槃后第一次佛教结集“三藏”时，为召集人兼首座。中国禅宗又说他是传承佛法的第一代祖师。