元至元二十九年（1292年）至三十年由都水监郭守敬主持开凿。起自今北京市昌平附近，修堤筑堰，截温榆河源白浮等泉水，导使循西山山麓西折南转注入瓮山泊（今昆明湖），东南流入大都城（今北京市区），穿城东出至今通州区高丽庄入白河。全长八十余公里，置坝闸二十座。渠成后，漕运可直达大都城内的积水潭（今什刹海）。明初淤废。其后成化、正德、嘉靖及清康熙、乾隆间曾屡予修复，因水源仅资昆明湖水，不再远引昌平诸泉，或暂通即塞，或浅滞不胜重载，功效皆不及元旧。又因城内故道已被圈入宫墙之内，漕船一般都以城东南的大通桥为终点，故通称为大通河。