1954年10月16日建立自治区，1955年7月改自治县。属于委托黄南藏族自治州代管的省直辖县。在青海省黄南藏族自治州南部。自治县人民政府驻优干宁。明属必里卫，清为河南蒙旗区，民国属青海省，1952年改河南区。居民有蒙古、汉、藏、回、土等族。有野日根山、作毛山等，黄河流经西南部，沿岸有森林。以畜牧业为主，盛产“河曲马”、牦牛，并产党参、大黄、虫草、麝香、秦艽、羌活等药材。工业有水电、农牧机械修配、皮毛加工。公路通同仁。