广东香山（今中山）人。原名官应，字正翔，号陶斋，别号杞忧生、慕雍山人等。1858年（清咸丰八年）至上海习商，随英国传教士傅兰雅习英文，曾充英商宝顺洋行、太古轮船公司买办；又自营贸易，投资轮船公司。1880年（光绪六年）后，历任上海机器织布局、轮船招商局、上海电报局、汉阳铁厂、粤汉铁路公司等企业的总办或会办。关心时务、热心西学。主张改变专制，设立议院。提出以“商战为主，兵战为末”。要求发展机器制造工业，实行护商政策，并提出采取保护关税、海关不用洋人、裁撤厘金、允许商人自由投资等护商措施。从90年代起，思想趋于保守。辛亥革命后，寓居上海。有《易言》、《盛世危言》等，今编有《郑观应集》。