由春秋、战国到秦代逐渐形成的地方政权组织。春秋时，秦、晋、楚等国初在边地设县，后渐在内地推行。春秋末年以后，各国开始在边地设郡，面积较县为大。战国时在边郡设县，渐形成县统于郡的两级制。秦统一中国，分全国为三十六郡，后增加到四十多郡，下设县。郡、县长官均由中央政府任免，成为专制主义中央集权政权组织的一部分。