北宋河南洛阳（今属河南）人，字圣功。太平兴国进士。太宗、真宗时三度为相。以敢言著称。太宗夸称京城繁盛，他即指出城外饥寒而死者甚多。对辽则主张妥协，景德二年(1005年)辞官回乡时还以“弭兵省财，古今上策”为言。奖掖后进、知人善任，识富弼于髫龄，荐吕夷简于真宗，后俱为名相。