一般指醇和酸（无机酸或有机酸）作用生成酯（无机酸酯或有机酸酯）和水的反应。例如，乙醇和硫酸或醋酸发生反应分别形成硫酸氢乙酯(C₂H₅OSO₃H)或醋酸乙酯(CH₃COOC₂H₅)：

酯化反应是可逆的。在普通状况下达到平衡的时间很长，一般要在酸催化剂存在及加热等条件下进行，以缩短达到平衡所需的时间。