古代指中国西北的沙漠地区。《书·禹贡》：“导弱水，至于合黎，余波入于流沙。”古时亦称今新疆境内白龙堆沙漠一带为流沙，为当时中西交通主要路线所经，《高僧传》卷三载晋时僧人法显等赴天竺，“发自长安，西渡流沙”，即此。饱水的疏松砂性土，特别是粉砂和细砂土，在震动动力或水动压力作用下发生的液化、流动的现象。