战国时兵家。卫国左氏（今山东定陶西）人。善用兵。初任鲁将，继任魏将，屡建战功，被魏文侯任为西河守。文侯死，遭陷害，逃奔楚国，初为宛（今河南南阳）守，不久任令尹，佐楚悼王实行变法。“明法审令”，“要在强兵”。“废公族疏远者”，强迫旧贵族到边远地区开荒。“捐不急之官”，裁减冗员，整顿统治机构。他的变法促进了楚国的富强。曾北胜魏国，南收扬越，取得苍梧（今广西东部）。楚悼王死，被旧贵族杀害，变法失败。《汉书·艺文志》著录《吴起》四十八篇，已佚。今本《吴子》六篇系后人所托。