1953年12月31日建立自治区，1955年5月改自治州。在青海省东北部。自治州人民政府驻海晏县。辖海晏、刚察、祁连三县和门源回族自治县。汉为西海郡地，唐置威戎军，明属大通城，清置大通卫，后改大通县，属西宁府。人口25.2万（1996年）。居民有藏、汉、回、蒙古、撒拉等族。北部为祁连山地，南部草原广阔。富煤、铁、铜、石棉等矿产及森林资源，大通河富水力及灌溉之利。以畜牧业为主，产“门源马”（又称“大通马”）、牦牛、犏牛、绵羊；农产有青稞、油菜籽等，并产猞猁及鹿茸、麝香、大黄等药材。工业有采矿、电力、建筑、机械修配、粮食加工等。公路南通西宁，北通甘肃张掖。兰青铁路贯境。