降低含盐量，使苦咸水或海水化为淡水的方法。淡水溶解固体（盐）的含量常小于1 000毫克/升，苦咸水含盐在1 000～35 000毫克/升之间，海水一般含盐35 000毫克/升。方法有降低溶解固体含量和分出水分两种。前者称“除盐”，常用方法有离子交换法和电渗析；后者的常用方法有蒸发法（习惯上称“蒸馏法”，将咸水加热蒸发，蒸汽冷凝时即得淡水）、结冰法（咸水冷冻结冰，取出并融化冰块即得淡水）、反渗透法和溶剂萃取法。选择何种方法常由咸水的含盐量和当地条件决定。因能耗和费用较高，咸水淡化只有在淡水资源短缺时采用。