属汉藏语系藏缅语族彝语支。分布在云南省红河哈尼族彝族自治州和西双版纳傣族自治州以及墨江、元江、江城、澜沧等地。国外，在缅甸、老挝、泰国和越南也有使用。元音分松紧，韵母一般由单元音构成。有3个声调。语序和虚词是表达语法意义的主要手段。形容词修饰名词时，大都在名词之后，但带后置助词的形容词则可以放在名词之前。