一般指在船舶航行的水域救助遇险船舶、人员、货物的行为。特指对海上财物（船舶、货物）按契约进行的救助活动。通常以被救船船长（代表船舶、货主和运费负担者的利益）为一方，救助人（或其代表）为另一方，签订海难救助契约。其内容包括双方所应遵守的事项，报酬方式，发生争议时的仲裁机构等事项。