古称阆水、渝水。长江上游支流。源出陕西省凤县东北嘉陵谷，西南流到略阳县北纳西汉水，到四川省广元市昭化纳白龙江，南流经苍溪、阆中、南部、蓬安、南充、武胜等市县，在重庆市北合川市汇渠、涪二江，到重庆市区入长江。长1 119公里，流域面积15.97万平方公里。为长江第三大支流。上游水急多滩，下游在合川市附近纳渠、涪两江后水量大增，横截华蓥山处形成著名的嘉陵江小三峡（沥鼻、温塘、观音）。广元以下可通航。上游白龙江上建有碧口水电站。