1957年9月20日建立。在湖南省西北部。自治州人民政府驻吉首市。辖吉首市和古丈、龙山、永顺等七县。秦隶黔中郡，汉属武陵郡，隋唐属黔中道，元明两代为永顺、保靖两个军民宣慰使司，清为乾州、凤凰、永靖等厅及永顺府地。民国改永顺、凤凰等县。土地革命战争时期，为湘鄂西革命根据地的一部分。人口251.1万（1996年）。居民有土家、苗、白、瑶、回、汉等族。多丘陵山地，武陵山绵延境内，沅、澧、酉、武等水流贯。气候温和，雨量充沛。以农业为主，产有稻、小麦、玉米、甘薯、茶叶、柑橘等。山区盛产木材及油茶、油桐、白蜡、生漆、五倍子等。保有水杉、珙桐、银杏、杜仲、鹅掌楸、香果、楠木等二十多种珍贵树种。珍稀动物有金丝猴、猕猴、鼯鼠、鼹鼠、黑熊、麝、灵猫和大鲵（娃娃鱼）等。富煤、铁、磷、汞、铅、锌、硫黄等矿产。工业有机械、电力、纺织、化学等。高等学校有吉首大学。公路四通八达，枝柳铁路纵贯境内。有溪州铜柱等名胜古迹。