古希腊亚里士多德用来说明事物生灭变化的原因的学说。他认为事物的生灭变化有四种原因：(1)质料因，指事物是由什么东西构成的；(2)形式因，指事物的本质结构；(3)动力因，指促使一定的质料取得一定的形式结构的力量；(4)目的因，指事物所要达到的目的。他又将四因归结为形式因和质料因，认为可以将动力因和目的因归到形式因之内，组成事物的本质。他强调形式和质料是不可分离的，决没有无质料的形式，也没有无形式的质料，这一观点具有唯物主义和辩证法的因素。但他又认为质料是消极被动的，形式是积极主动的，形式和质料是支配与被支配的关系，并认为任何事物的本性与其说在于质料，还不如说在于形式。他还提出存在没有任何形式的“纯粹质料”和没有任何质料的“纯粹形式”，从而倒向唯心主义。