道家称道、天、地、王（亦作人）为“四大”。《老子》：“道大，天大，地大，王（亦作人）亦大，域中有四大，而王居其一焉。”古人称大功、大名、大德、大权为“四大”。《晋书·王豹传》：“明公挟大功，抱大名，怀大德，执大权，此四大者，域中所不能容。”全称“四大种”，亦称“四界”。佛教指构成一切色法（相当于物质现象）的四种基本原素（地、水、火、风）。“大种”是梵语Mah-bhta的意译，是物质之所依。就“四大”属性和作用来说：地大以坚为性，能载万物；水大以润湿为性，能包容物；火大以煖为性，能成熟物；风大以动为性，能生长物。佛教认为世界和人身也由四大组成。即大鸣、大放、大辩论、大字报。1957年毛泽东把它们作为“革命形式”并提，以后合称为“四大”。1975年3月被作为人民的民主权利写入宪法。邓小平在1980年1月16日指出：“这个‘四大’的做法，作为一个整体来看，从来没有产生积极的作用。”（《邓小平文选》第2卷第257页）根据中共中央的建议，同年9月全国人大五届三次会议取消了宪法中关于“四大”的规定。