春秋战国时各国为了互相防御，各在形势险要的地方修筑长城。《左传》僖公四年（公元前656年）“楚国方城以为城”，长城始见记载。战国时齐、楚、魏、燕、赵、秦和中山等国相继兴筑。秦始皇灭六国完成统一后，为防御匈奴南侵，于公元前214年将秦、赵、燕三国的北边长城予以修缮，连贯为一。故址西起临洮（今甘肃岷县），北傍阴山，东至辽东，俗称“万里长城”，至今犹有遗迹残存。此后汉、北魏、北齐、北周、隋各代都曾在北边与游牧民族接境地带筑过长城。明代为防御鞑靼、瓦剌侵扰，自洪武至万历时，前后修筑长城十八次，北部长城东起山海关东南老龙头，西至嘉峪关，称为“边墙”。宣化大同二镇之南，直隶山西界上，并筑有内长城，称为“次边”。东北为防御兀良哈三卫和建州女真、海西女真的骚扰，在正统、成化年间修筑了起自山海关附近铁场堡，经今辽河东西岸，至今丹东市东北九连城鸭绿江边的辽东边墙。全部长城总长约6 300公里。大部至今仍基本完好。居庸关一带墙高8.5米，厚6.5米，顶部厚5.7米，女墙高1米。气魄雄伟，是世界历史上伟大工程之一。并已列入《世界文化遗产名录》。