中国第一大河。上源沱沱河出青海省西南边境唐古拉山脉各拉丹冬雪山。在囊极巴陇纳当曲后称通天河（按流域面积和水量，一说当曲为正源）；南流到玉树县巴塘河口以下至四川省宜宾市间称金沙江；宜宾以下始称长江。宜宾与宜昌段又称川江，枝城到城陵矶段名荆江，扬州以下旧称扬子江。流经西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏等省市自治区，在上海市入东海。全长6 300公里，流域面积180.85万平方公里。河口年平均流量为32 400米³/秒。有雅砻江、岷江、沱江、嘉陵江、乌江、湘江、汉江、赣江、青弋江和黄浦江等支流。湖北省宜昌市以上为上游，长4 529公里，水急滩多，有著名的三峡；宜昌至江西省湖口间为中游，长927公里，曲流发达，多湖泊（鄱阳、洞庭两湖最大）；湖口以下为下游，长844公里；江宽水深，江口有崇明岛。水量和水力资源丰富。解放前，中游荆江地区常泛滥成灾。建国后，兴建荆江分洪工程和葛洲坝水利枢纽工程等水利工程。宜宾以下可通航。万吨轮可上达武汉。沿江重要城市有重庆、武汉、南京、上海等。有扬子鳄、白鳍豚、中华鲟、鲥鱼等珍稀动物和鱼类。建有长江三峡水利枢纽工程。