任何一类演替系列，发展速度可能不同，但最终结果总是达到稳定阶段的植被，这终点称演替顶极或顶极群落。有三种学说：(1)单元顶极学说，认为一般演替系列的终点决定于该地区的气候性质；(2)多元顶极学说，一个群落在某种生境中基本稳定，能自行繁殖，并结束演替过程即谓顶极群落；(3)顶极格局学说，群落中各物种单独对外界生态因素起反应，并以独立的一员进入群落。