热力发动机或热能动力装置中的工质为了完成将热量转变为机械能，从某一状态经过一系列状态变化重新回到初始状态的全部过程或途径。在热力学理论上最理想的能够获得最高热效率的循环是卡诺循环。实际上各种热力发动机或热能动力装置都有其相应的特殊循环，如朗肯循环、奥托循环、狄塞耳循环等。研究热力循环的目的在于改进循环的过程和提高热效率。在参数坐标图上，热力循环总是按顺时针方向工作，通常也称“正循环”。