从植物病原体侵入寄主，在其中繁殖和蔓延，使寄主植物发生生理的病变，又起着组织的改变，到寄主外表发生异常状态而出现明显症状所经历的时间。潜育期是寄主植物和病原体进行斗争的过程。其长短决定于病原体的特性、寄主的种类和生长情况以及温度等环境条件的影响。