以地空导弹、高射炮、高射机枪等为基本装备，遂行地面防空作战任务的战斗兵种。由地空导弹、高射炮、雷达、电子对抗等部队和分队组成。作战装备自动化程度较高，反应速度较快，有较强的火力和较高的射击精度，能集中、突然、连续地对空中目标射击。可与其他军种、兵种协同作战，也可独立遂行防空作战任务。必要时，还可对地面、水面目标射击。20世纪50年代前称“高射炮兵”。50年代以来，在其编成中出现了地空导弹部队，遂改称“防空兵”。