1953年10月1日建立自治区，1955年6月改自治州。在甘肃省南部。自治州人民政府驻合作市。辖舟曲、玛曲、临潭等七县。汉属金城郡，唐属陇右道，元属巩昌路，明属洮州卫，清属循化厅。人口63万（1996年）。居民有藏、汉、回、撒拉、土、蒙古、东乡、保安、满等族。地势高崇，海拔3 000～4 000米，阿尼马卿山（积石山）、西倾山、岷山、迭山绵延境内。黄河上游流经西南部，洮河、白龙江导源境内。草原广阔，产著名的“河曲马”、“欧拉羊”、“甘加羊”等。农产以青稞、小麦、油菜籽、马铃薯等为主。山地富林、矿资源。工业有乳品、皮革、建材、机械、采铜等。公路通兰州及州内主要城镇。