一种生物从这一代受精卵到下一代受精卵，或一个个体从出生到死亡所经历的各个时期。最简单的生命周期是通过无性生殖产生相同的子体。较复杂的如昆虫由卵经幼虫、蛹变为成虫，成虫又产卵繁殖；日本血吸虫由卵经毛蚴、胞蚴、尾蚴变为成虫，成虫又交配产卵繁殖。最复杂的生命周期包括单倍体和二倍体细胞两个时期：(1)单倍体，有性的单倍体生物，只于合子时为二倍体，在合子萌发时减数分裂，如团藻；(2)二倍体，有性的二倍体生物，只于配子时为单倍体，在配子形成时减数分裂，如哺乳动物；(3)单二倍交替种，在整个生命周期中，交替出现上述单倍体和二倍体细胞的个体，如蕨类植物。