中国旧时由嫡长子继承其父的身份和主要财产的制度。嫡指正妻，正妻所生的长子为嫡长子。从商代末叶开始，嫡长子享有法定的优先继承权。到西周成为定制，以后历代沿袭。其特点是嫡贵庶贱，男尊女卑。如有嫡长子，次子、庶子只能继承部分财产，不能继承权位，女性则没有继承权。汉以后，财产继承实行诸子均分制，嫡长继承主要适用于身份继承。唐律规定了周密的继承顺序：首先立嫡长子；无嫡长子或有罪疾，立嫡长孙；无嫡长孙，以次立嫡长子同母弟；无母弟，立庶子；无庶子，立嫡长孙同母弟；无母弟，立庶孙。并规定：“诸立嫡违法者，徒一年。”