西汉初，匈奴长期攻扰汉北方郡县。元光二年（公元前133年），武帝派马邑（今山西朔州）人聂壹（一作聂翁壹）诱匈奴单于取马邑，又命李广、韩安国等率兵三十余万埋伏城外山谷中，俟机出击。后单于率十余万骑入武州塞，中途发觉，引兵退归。汉武帝对匈奴大规模的战争，自此展开。