陕西横山人。1926年加入中国共产党。曾任红军第二十六军师政委、西北革命军事委员会副主席，第十五军团政治部主任、中共陕甘宁边区委员会书记、中共中央西北局书记、陕甘宁晋绥联防军代政委、中共中央东北局副书记、东北民主联军副政委、北满军区司令员、东北军区第一副司令员。建国后，任中共中央东北局书记、东北人民政府主席、东北军区司令员兼政委、中央人民政府副主席、人民革命军事委员会副主席。是中共第七届中央政治局委员。1953年任国家计委主任时，和饶漱石相勾结，阴谋篡夺党和国家的最高权力。翌年中共七届四中全会揭露和批判高饶分裂党的活动。会后自杀。1955年3月中共中央通过决议将其开除出党。