原生动物门，孢子纲，真球虫目。脊椎动物细胞内寄生虫，生活史有孢子生殖、裂体增殖和配子生殖三个时期。传播媒介随种不同。间日疟原虫(P. vivax)、三日疟原虫(P. malariae)、恶性疟原虫(P. falciparum)及卵形疟原虫(P. ovale)是人类疟疾的病原体，均由按蚊传播。此外，还有专寄生于两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类的疟原虫。