中国高等教育体系的一个组成部分。1981年1月国务院批准转发教育部拟定的《高等教育自学考试试行办法》，建议在北京、天津、上海等地试点。1983年起在全国推广。规定凡中华人民共和国公民，不受学历、年龄限制，均可自愿申请参加考试；自学考试获得毕业证书者，国家承认其学历。