元末沔阳（今湖北仙桃）人。出身渔家，曾为县吏。参加徐寿辉红巾军，隶倪文俊为簿书掾，渐升至元帅。至正十七年（1357年），文俊谋杀寿辉不成，他杀文俊，兼有其众，任平章，连克江西、福建诸地。两年后迎寿辉迁都江州（治今江西九江），自称汉王。二十年夏，杀害寿辉，称帝，建都江州，国号汉，年号大义。次年朱元璋攻下江州，他退都武昌，寿辉旧部纷纷散去，又屡为朱元璋所败，疆土日促。二十三年大败于鄱阳湖，在九江口中箭死。其子陈理继位，次年即向朱元璋投降。