古族名。东胡族的一支。秦汉时，游牧于今西拉木伦河与洮儿河之间。附于匈奴。北匈奴西迁后，进入匈奴故地，并其余众，势力渐盛。汉桓帝时，首领檀石槐建庭立制，组成军事行政联合体。分为东、中、西三部，各置大人率领。檀石槐死后，联合体瓦解，由步度根、轲比能等首领各拥所部，附属汉魏。两晋南北朝时，有慕容、乞伏、秃发、宇文、拓跋等部先后在今华北及西北地区建立政权。内迁的鲜卑人多转向农业生产，渐与汉族及其他各族相融合。有人认为“鲜卑”即鲜卑语“带钩”的意思。