每种化合物都有完全确定的组成和固定的质量比例，不因制备方法的不同而改变的定律。如水中氢与氧的质量比恒为1∶8。18世纪末，法国化学家普鲁斯特(Joseph Louis Proust, 1754—1826)把各种不同的化合物组成作了定量研究，正式建立此定律，成为近代化学发展的基础。现化合物的定义有所扩大，还包括了*非整比化合物。