仕宦之通称。古乐府《孔雀东南飞》：“说有兰家女，承籍有宦官。”内廷中侍奉皇帝及其家人的人员。东汉前，宦官非仅阉人，以后专用阉人。史书上称为寺人、阉（奄）人、阉宦、宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监等。战国时赵有宦者令。秦汉宦官属少府；隋、唐、宋设内侍省，用宦官主管。唐宋宦官并有直接统率军队者。明代设十二监、四司、八局，各专设掌印太监提领，称二十四衙门。主官以下的宦官，不称太监。清代宦官以总管太监、首领太监等为首，隶内务府。一般宦官也称太监，宦官与太监始为同义词。宦官本不能干预政事，但其上层分子为皇帝最亲近的奴仆，每能窃取权力，东汉、唐、明都发生过宦官专权的事实。