江苏武进人，字杏荪，号愚斋。1870年（清同治九年）入李鸿章幕。曾督办轮船招商局、总办中国电报局、督办华盛纺织总厂，又任山东登莱兵备道兼东海关监督、天津海关道兼津海关监督。1896年（光绪二十二年）起，相继接办汉阳铁厂、大冶铁矿，兼办萍乡煤矿，经办芦汉铁路，督办中国铁路总公司，创办中国通商银行。1900年参与*东南互保活动。次年升任会办商约大臣，向列强出卖铁路和矿山利权。后创办天津中西学堂和上海南洋公学。1908年任邮传部右侍郎，成立汉冶萍煤铁厂矿公司。1911年初（宣统二年底）在皇族内阁邮传部大臣任内，与四国银行团签订湖广铁路借款合同，激起铁路风潮。武昌起义爆发，被革职，逃亡日本。1912年返回上海。有《愚斋存稿》及《盛宣怀未刊信稿》等。