1953年12月22日建立自治区，1955年5月改自治州。在青海省东南部。自治州人民政府驻同仁县。辖同仁、尖扎、泽库三县和河南蒙古族自治县。清属循化厅，1931年设同仁县。人口18.8万（1996年）。居民有藏、汉、回、蒙古、土、保安、撒拉等族。黄河流经北部，西倾山横贯中部，海拔4 000米以上，农产有小麦、蚕豆、青稞、马铃薯、油菜籽、胡麻等，并产大黄、黄连、秦艽、麝香、虫草等药材。畜牧业发达，以绵羊、牦牛居多，产“河曲马”著名。矿产有铁、铜、铅、锌等。工业有机械、电力、农产品加工、木材加工等。公路通西宁、甘肃夏河等地。