1956年7月23日建立。在贵州省东南部。自治州人民政府驻凯里市。辖凯里市和镇远、麻江、从江、黄平、施秉、三穗、岑巩等十五县。汉属牂牁郡，唐属黔中道，元置镇远府及古州、八方、上里坪等长官司，属思州宣抚司，明清为黎平、镇远等府地。人口389.7万（1996年）。居民有苗、侗、汉、水、壮、布依、瑶等族。境内主要为山地高原，海拔1 000米左右。雷公山绵亘中部，清水江、水和都柳江部分河段可通航。农产有稻、小麦、玉米、薯类、油菜籽、烟草、棉花、茶叶等。盛产木材，有“林海”之称，并产油茶、油桐、生漆、木耳、五倍子及天麻等。矿产有煤、铁、汞等。工业有机械、化肥、水泥、造纸等。公路四通八达。湘黔、黔桂两铁路贯境。有香炉山、青龙洞、飞云崖、龙王滩瀑布、雷公山等名胜古迹。