由说唱艺术或民间歌舞发展而成的戏曲剧种的通称。包括各种花鼓戏、花灯戏、采茶戏、滩簧戏、秧歌戏等。剧目大多反映当地人民生活片段，如湖南花鼓戏《刘海砍樵》等。脚色一般以三小（小生、小旦、小丑）为主，偏重歌舞，并以手帕、伞、扇等为主要道具。后来有些小戏系统的剧种逐渐上演人物众多、规模较大的剧目，大戏、小戏的区别遂渐趋消除。有时也指大戏系统各剧种演出的生活小戏，如京剧《小放牛》、汉剧《打花鼓》等。折子戏（单出戏）、独幕剧等的泛称。