云南昭通人，字志舟。彝族。云南陆军讲武堂第四期毕业。曾任唐继尧部军长。1927年发动政变，逼唐下台，任云南省政府主席兼第十三路军总指挥。抗日战争时期兼任陆军副总司令。后与蒋介石发生矛盾，1945年被蒋调任军事参议院院长闲职。1948年秋潜往香港，逐渐支持反独裁、反内战的民主活动。1949年8月在香港与黄绍竑等发表声明，拥护中国共产党的领导，同年出席全国政协第一届全体会议。建国后，任中央人民政府委员、国防委员会副主席、西南军政委员会副主席、全国人大常委、全国政协常委、民革中央副主席。