社会各部分在其形态、特点、结构诸方面逐渐发生变异、不断地系统化和专业化，从而具有不同的功能和等级的过程。其原因在于不同的政治和经济利益的冲突、思想观念的对立以及社会价值的分化。社会系统中原来承担多种功能的某一要素发展为多个承担单一功能的要素的过程。社会分化程度是衡量社会系统发展程度的重要标志。社会经济领域内的分化是最重要的社会分化。